En ce début janvier, le plaisir de la nostalgie est de mise puisque le premier jour du mois fut celui des étrennes. Un rite quelque peu désuet, une ambiance oubliée, un mot mystérieux pour celles et ceux qui n’ont pas eu le bonheur de le savourer.
Associons alors Arthur Rimbaud, le poète maudit, à cette douce réminiscence. Parce que nul autre que lui n’a su aussi bien nous en restituer la magie…
Premier Janvier
Ah ! quel beau matin que ce matin des étrennes
Chacun, pendant la nuit, avait rêvé des siennes
Dans quelque songe étrange où l’on voyait joujoux,
Bonbons habillés d’or, étincelants bijoux,
Tourbillonner, danser une danse sonore,
Puis fuir sous les rideaux, puis reparaître encore !
On s’éveillait matin, on se levait joyeux,
La lèvre affriandée en se frottant les yeux…
On allait, les cheveux emmêlés sur la tête,
Les yeux tout rayonnants comme aux grands jours de fête,
Et les petits pieds nus effleurant le plancher,
Aux portes des parents tout doucement toucher…
On entrait !... Puis alors les souhaits…en chemise,
Les baisers répétés, et la gaieté permise !
Source : Arthur RIMBAUD — Œuvres, vers et proses (Paris, Mercure de France éditeur, 1912)
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Étrennes : un hommage à la déesse Strenua
Le mot étrennes procèderait du nom de la déesse Strenua qui personnifiait la force. Un bois voisin de Rome lui était consacré. On raconte que le roi sabin Tatius recevait chaque année, au commencement de janvier, des branches d’arbres cueillies dans le bois consacré à Strenua. Ces présents s’appelaient Étrennes, du nom de la déesse. Cette légende n’est rien moins que certaine, bien que les poètes l’aient colportée.
Que les étrennes aient été données en l’honneur de la déesse Strenua ou qu’elles aient été offertes aux hommes courageux — en latin viris strenuis —, le fait est que cette coutume s’est perpétuée jusqu’à nos jours. Sous les empereurs romains, on donnait des stips, — petites pièces de monnaie en cuivre —, des dattes couvertes d’une pellicule d’or, des figues, des rayons de miel, qui veulent dire à celui qui les reçoit : que l’année soit pour vous aussi douce que le fruit du dattier ou le suc de l’abeille ! Non seulement les amis échangeaient entre eux ces présents, mais chaque romain offrait des étrennes à l’empereur. Selon une légende qui a la vie dure, les empereurs rendaient avec usure les présents qu’ils avaient reçus. Auguste, paraît-il, rendait une valeur égale à celle qui lui avait été offerte. Tibère donnait à chacun quatre fois la valeur de l’étrenne qu’il avait apportée.
Les étrennes, bien que défendues par les Pères de l’Église, ont subsisté de tout temps. Les Gaulois, nos aïeux, faisaient couper par leurs druides, au commencement de chaque année, le gui sacré suspendu aux chênes vénérés. Ce gui, dont l’éternelle verdure était le symbole de la puissance qui féconde, fut cueilli et offert par les Gaulois longtemps après la disparition des coutumes druidiques. Les enfants demandaient des étrennes en criant : « Au gui l’an neuf ! », c’est-à-dire : du gui pour l’année nouvelle !
Source : LÉVY (Albert) — La légende des mois (Paris, Librairie Hachette et Cie, 1879)
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Puisque la nostalgie a le culte des bons usages, renouons avec la tradition des « compliments du Jour de l’An », ceux que les enfants sages, jadis, écrivaient ou récitaient à leurs parents dès potron-minet.